מחזור הפתיחה של עונת 1996/97 בליגה הבכירה שיקף את המשבר הכלכלי הגדול בתולדות הכדורסל הישראלי. ערב שהיה אמור להיות חגיגה, הפך לפארסה אחת גדולה. הניצחון של מכבי ראשון לציון על הפועל צפת התבטל בעקבות התפרקותה של האחרונה בסיום הסיבוב הראשון. המשחק בין הפועל חולון למכבי רמת גן התקיים רק כעבור שבועיים, לאחר שבית המשפט המחוזי דחה את הערעור שהגישה מכבי ירושלים נגד ההחלטה להוריד אותה ליגה. המשחק בין בני הרצליה למכבי תל אביב נדחה בשלושה חודשים, לאחר שהראשונה לא אושרה בזמן בידי הבקרה התקציבית.

רק שתי תוצאות תקינות יצאו מערב הפתיחה, ובשתיהן היו מעורבות העולות החדשות. מכבי רעננה הפסידה בגליל, בעוד שגבעת שמואל התמודדה מול הפועל תל אביב - שהגישה רק ערב המשחק ערבויות עבור תקציב זעום של 300 אלף דולר. על רקע התפרקותם של מועדונים ותיקים, היו"ר בן ה-38 של גבעת שמואל, מוטי אמסלם, התגאה אז בראיון ל"הארץ" כי "ב-11 שנות קיומנו לא איחרה גבעת שמואל אפילו בתשלום משכורת אחת".

בדיעבד המשיכה גבעת שמואל להתנהל בשפיות גם בליגה הראשונה. "הקבוצה עמדה תמיד בהתחייבויות עד שראש העירייה זמיר בן ארי הפסיד בבחירות ומחליפו הנבחר ביטל כמעט כל התחייבות קודמת של העירייה, מה שגרם גם לספונסרים לפרוש", מספר אפי שמש, שהפך למנהל הקבוצה החל בעונתה השלישית, "אז החלטנו שיורדים ליגה ועשינו הסדרי תשלום עם שחקנים וספקים". דרור כהן, ששיחק שבע שנים במועדון, טוען כי "גם אם היו פה ושם קצת איחורים, תמיד סמכנו על מוטי. ידענו שהוא עושה הכל בשבילנו, אף פעם לא דאגנו ולא חששנו שלא נקבל את הכסף. אני זוכר שמוטי עם הכריזמה שלו ישב איתי ושכנע אותי לבוא. הוא היה מנהל קצת שונה. הביא איתו חוכמת רחוב, ראה דברים בצורה שונה. היו לו חושים מחודדים, הוא הבין שחקנים ודאג לכולם".

אמסלם, יליד שכונת גיורא - שכונה קשת יום בגבעת שמואל - נכנס לכדורסל בגיל 27. הוא הפך את בית"ר והפועל המקומיות לקבוצה אחת מאוחדת שנקראה מועצה מקומית (מ.מ) גבעת שמואל. הקבוצה טיפסה ליגות בהדרגה עד שהפכה ב-1992 לאחת ממייסדות ליגה לאומית ב'.

במהלך העונה הרביעית שלה בליגה, מהרגע שבו מוטי ארואסטי החליף את צביקה (צוקה) ירדן, הקבוצה ניצחה בשמונה מ-11 משחקים, סיימה במקום השני בזכות הפרש סלים פנימי עדיף על מכבי נתניה ועלתה לליגה הבכירה. "כשאמסלם פנה אליי הופתעתי מאוד, אבל הוא היה כל כך נחוש", מספר ארואסטי, "אני לא יודע אם הוא רצה לעלות ליגה, אבל היתה לנו שנה נפלאה".

הרכז המיתולוגי של מכבי תל אביב היה זה ששכנע את חברו משכבר הימים להתחיל את פרק ב' שלו בכדורסל, שנה וחצי לאחר שפרש ממשחק. מיקי ברקוביץ' הקים בקיץ 1996 את "9 פלוס", חברה לניהול והשקעות שתנהל את הקבוצה. אמסלם הביא נדוניה משלו - איש העסקים דורון הרציקוביץ'.

"אני חתמתי על ההסכם עם מיקי", מספר ירמי אולמרט, בזמנו ראש מועצת גבעת שמואל, "מוטי אמסלם הצליח להכניס לעסק גם את הרציקוביץ'. היתה לו מוטיבציה בלתי רגילה לגרד עוד גרוש ועוד גרוש כדי לאפשר קבוצה בליגות הללו. הכדורסל היה מפעל חיים עבורו. הוא גם הכניס אותו לקשיים כלכליים, כי לא היה לו מה להכניס הביתה. זה מאמץ שהשפיע על משפחתו".

בעוד מועדונים גדולים סבלו מקשיי קיום, גבעת שמואל מצאה מימון ליציאה לטורניר הכנה בטורקיה. הקבוצה שלא שיחקה מעולם במפעל אירופי יכולה להתהדר בניצחונות על פנרבחצ'ה וקרשיאקה. "תראה לי היום קבוצה ישראלית שמנצחת קבוצה טורקית", אומר גלעד שמחוני, שהיה הרכז הפותח בטורניר ההוא, "היה רצון של כל המערכת לעשות דברים בצורה מקצוענית".

כשבועיים לפני פתיחת העונה החליט ארואסטי לוותר על האימון ולהתרכז בעסקיו. "זה היה לחץ גדול מדי עבורי", הוא מסביר היום. הוא בעצמו המליץ למנות במקומו את אלי קנטי. "הגעתי לקבוצה גם בזכות ההיכרות שהיתה לי עם מוטי אמסלם", אומר קנטי, "בניגוד להרבה אחרים הוא צמח מלמטה, איש כדורסל שגדל על הבלטות. הוא חי ואהב את העסק הזה".

שלושה ימים לפני משחק הבכורה שלה בליגה הבכירה הודחה גבעת שמואל בשלב הראשון של גביע המדינה בידי מכבי קרית מוצקין מלאומית ב'. הלחץ שהרגיש קנטי גרם לו לבצע צעד יוצא דופן. "הרגשתי שאני לא רוצה עוד עונה זיפטית", הוא מספר, "ידעתי שקיבלנו בהגרלה משחק ראשון באוסישקין. כל מי שמכיר את אוסישקין יודע מה זה אומר לשחק שם. בפעם הראשונה בחיי הלכתי לקבל ברכה של רב, שאני לא זוכר את שמו. הוא שאל אותי אם יש לי תפילין בבית ועניתי שלא. הוא הבטיח שאם אקנה תפילין הכל יהיה בסדר. קניתי תפילין מהודרות, עד היום יש לי אותן בבית. בבוקר המשחק הנחתי אותן בבית כנסת בכפר סבא. איך שיצאתי מבית הכנסת הייתי בתחושת היי ועם אנרגיות בלתי מוסברות. באתי למגרש בערב מחויך ואנשים חשבו שאני מסומם. אמרתי להם שננצח בקלות".

גבעת שמואל אכן עברה את המשוכה בצורה קלה. הגנה מצוינת בראשותו של שרון שרקזי גרמה להפועל תל אביב לזרוק 31 פעמים משלוש לעומת 13 בלבד של גבעת שמואל. את ההתקפה הוביל ג'ראלד פאדיו הנהדר עם 25 נקודות, כשכהן מוסיף 15. גבעת שמואל כבר הובילה ב-21 הפרש לפני שניצחה 75-84. "זה אחד הניצחונות הגדולים בקריירה שלי, אני ממש זוכר את השמחה שלנו שם", מספר כהן.

גבעת שמואל, ששיחקה כל שנותיה בליגה הראשונה באולם באור יהודה, תרד בתום העונה השלישית שלה ללאומית ב', אבל תחזור כעבור שנה ותהפוך לקבוצת פלייאוף. בעונת 2002/03, תחת המאמן המקומי אריאל בית הלחמי, היא תגיע לגמר הגביע ולחצי גמר הפלייאוף. כעבור ארבע שנים תרד ללאומית ותחזור כקבוצה אזורית מאוחדת, מ.כ הבקעה (בקעת אונו), תחת הבעלים החדש-ישן הרציקוביץ'. אמסלם יהיה שם עבור כל הקבוצה במשך כל השנים.

"הייחוד של גבעת שמואל ומוטי היה ליצור יש מאין", אומר שמש, "מוטי היה חתול רחוב. תמיד נפל על הרגליים וידע לכלכל את צעדיו בסיפור של הכדורסל הישראלי". ארואסטי אומר כי "הוא הקריב את הכל בחיים למען הכדורסל, כולל המשפחה. לא היה לו משהו אחר בחיים".

בשנת 2012, בעקבות ההחלטה של המועצות באזור להפסיק לתמוך בקבוצה, אמסלם קיבל החלטה אמיצה. ביחד עם הרציקוביץ' הוא עזב את המקום בו גדל, חי והשקיע את נשמתו, והעביר את הקבוצה לאילת. בעיר הדרומית חווה אמסלם הצלחות אדירות, כמו העפלה לגמר הגביע וארבע הופעות רצופות בפיינל-פור, כולל קאמבק סנסציוני בחצי גמר פלייאוף 2015 מול מכבי תל אביב - אותה מעולם לא ניצח עם גבעת שמואל.

במהלך השנה האחרונה חלה אמסלם בסרטן. ממיטתו בבית החולים, ולאחר מכן מביתו, הוא המשיך לנהל את הקבוצה. באוגוסט האחרון, שמונה ימים לפני יום הולדתו ה-60, הלך לעולמו.

"מוטי היה אדם נפלא, אהבתי אותו מאוד", סופד לו ארואסטי, "אדם שנתן את הנשמה למי שהיה בקשר איתו. הוא יחסר לכולנו".