מתקרבים לסיום העונה הרגילה, וזה הזמן לסקור את המירוצים לפלייאוף.
תזכורת לשיטת הפלייאוף ב-NHL: שלוש הראשונות בכל דיוויז'ן עולות לפלייאוף, ואת שני המקומות הנותרים בכל קונפרנס תופסות המדורגות 7 ו-8 על בסיס הקונפרנס כולו (ויילד קארד). אלופת הדיוויז'ן עם המאזן היותר טוב נפגשת עם הויילד קארד הנחותה (מדורגת
, אלופת הדיוויז'ן השני מול הויילד קארד העליונה (המדורגת 7), ומקום שני ושלישי בכל דיוויז'ן נפגשות זו עם זו.
אז נתחיל עם המזרח והבית האטלנטי.
ארבע הראשונות בבית הזה כבר הבטיחו מקום בפלייאוף, בראשן בוסטון ברואינס שהייתה בעלת המאזן הטוב ביותר בליגה בעונה שעברה, ואחריה סגנית האלופה פלורידה פנתרס שבדרך לגמר בשנה שעברה הדיחה את הברואינס בהפתעה אדירה. 107 ו-102 נקודות בהתאמה, ונשארו לשתיהן 4 משחקים. אחריהן טורונטו מייפל ליפס שגם היא הבטחיה מקום בפלייאוף, עונה שמינית ברציפות, ותקווה להצליח יותר מהשבע פעמים הקודמות ולשבור בצורת של 57 שנה! יש לה 97 נקודות ו-5 משחקים. אחריה טמפה ביי לייטנינג, פלייאוף שביעי רצוף. אלופת 2020 ו-2021 עם 93 נקודות ועוד 6 משחקים, כרגע בגלל שהיא רביעית בבית היא למעשה שביעית בקונפרנס ונמצאת בויילד קארד.
הבית המטרופוליטני נשלט על ידי שתי קבוצות - ניו יורק ריינג'רס שעושה עונה אדירה, מובילה את הליגה כולה עם 108 נקודות (5 משחקים), ואחריה קרוליינה הוריקיינס שממשיכה לעשות עבודה שקטה וטובה כבר כמה עונות רצוף עם 103 (5 משחקים). הבלגן מתחיל מתחתיהן - המאבק על המקום השלישי ועל הויילד קארד השני של קונפרנס. כי כרגע 85 נקודות בלבד מספיקות לניו יורק איילנדרס כדי להיות שלישית בבית הזה עם עוד 5 משחקים. האיילנדרס קפצו לשם אחרי נצחון אתמול על נאשוויל, בעוד פילדלפיה פליירס שהייתה שם אתמול חטפה הפסד שני רצוף עם שישיה כואבת מקולומבוס בלו ג'אקטס, האחרונה במזרח, ולמעשה נפלה למקום התשיעי עם 83 נקודות ורק 4 משחקים ביד. מי שחזרה חזק לתמונה היא פיטסבורג פנגווינס של סידני קרוסבי, שנכנס לכושר הבקעה בדיוק בזמן, ועם 4 נצחונות רצופים היא עם 83 נקודות, ועוברת את הפליירס בשובר השוויון כי יש לה 5 משחקים ביד. וושינגטון קפיטלס של אובצ'קין עם 3 הפסדים רצופים, אבל עדיין חזק בתמונה גם היא עם 82 נקודות ו-6 משחקים ביד. ואם זה לא מספיק מסובך, גם דטרויט רק וינגס שם עם 82 נקודות, ו-6 משחקים ביד; היא אמנם בבית האטלנטי ולכן יכולה לתפוס רק ויילד קארד, אבל גם ויילד קארד זה משהו להילחם עליו. אבל חכו, יש עוד; על הויילד קארד נאבקות גם באפלו סייברס, 79 נקודות ו-5 משחקים, וניו ג'רזי דווילס, 78 נקודות ו-5 משחקים. כלומר יש לנו מירוץ של 7 קבוצות על שני כרטיסים, ובסה"כ 13 קבוצות מתוך ה-16 בקונפרנס עוד יהיו או יכולות להיות בפלייאוף.
במערב העסק הרבה יותר משעמם, למעשה השמיניה כמעט סגורה ויש בעיקר מאבקי מיקום.
בבית המרכזי שלוש הראשונות כבר ידועות ורק הסדר עוד יכול להשתנות - שתי המעצמות של הבית, דאלאס סטארס ואלופת 2022 קולורדו אוולאנש עם 105 ו-102 בהתאמה, ואחריהן ויניפג ג'טס עם 100. לשלושתן עוד 5 משחקים להיאבק על ראשות הבית ויתרון ביתיות. הרביעית בדיוויז'ן הזה היא נאשוויל פרדטורס, שכאמור הפסידה אתמול בלונג איילנד ואם לא יקרה לה נס, היא תהייה אחת מהויילד קארד.
בבית הפסיפי הפתעת העונה, ונקובר קנאקס שחוזרת אחרי עונות של כשלונות, מובילה עם 102 נקודות לפני אדמונטון אוילרס, שבניצוחם של הכוכבים שהוזכרו כאן לא מעט - קונור מקדייויד ולאון דרייסייטל - התאוששה מפתיחת עונה מזעזעת והבטיחה אתמול מקום בפלייאוף אחרי נצחון מתוק במיוחד - בחוץ על היריבה המושבעת שלה קלגרי פליימס, מה שידוע בעולם ההוקי כ"הקרב על אלברטה". לאוילרס 99 נקודות ויש להם 6 משחקים ביד לעומת 5 לקנאקס.
אחריהן המאבק על המקום השלישי הוא בין לוס אנג'לס קינגס, שכרגע שלישית עם 93 נקודות ו-5 משחקים, לבין האלופה וגאס גולדן נייטס עם 92 נקודות ו-6 משחקים; בכל מקרה מי שתיכשל מבין שתיהן תהייה כמעט בודאות ויילד קארד, כי התשיעית בקונפרנס, סנט לואיס בלוז, חיסלה כמעט סופית את סיכוייה הלילה בהפסד כואב בעמק הסיליקון לסן חוזה שארקס. לבלוז יש 85 נקודות, עם 5 משחקים ביד - 10 נקודות בקופה כשהיא רחוקה 7 נקודות מהויילד קארד; היא תצטרך נס כדי להחליף את הקינגס או הנייטס בויילד קארד.
מה יש לנו הלילה?
9 משחקים הלילה. נתרכז רק בענייני הקבוצות שמעורבות במאבקי הפלייאוף. דטרויט תארח את באפלו סייברס במשחק קריטי לשתיהן במאבק על הויילד קארד.
ניו יורק ריינג'רס וקרוליינה, שנאבקות על ראשות הדיוויז'ן המטרופוליטני, ישחקו בבית מול קבוצות שסיימו את העונה. הריינג'רס מ-MSG נגד מונטריאול, ההוריקיינס נגד קולומבוס - האחרונה במזרח, אבל כאמור תקעה אתמול שישיה לפילדלפיה אז לא כדאי לזלזל...
שני משחקים נוספים חשובים מאד למאבק הויילד קארד במזרח. וושינגטון של אובצ'קין חייבת לצאת מרצף ההפסדים כשתארח בקפיטל וואן את אוטאווה שכבר חושבת על הפגרה; ניו ג'רזי תארח את נאשוויל, שעדיין חולמת על נס במערב.
ולסיום, קרב ישיר בין שתי המעצמות של הבית המרכזי על ראשות הבית - קולורדו תארח בבול ארינה את דאלאס.